Στις 17 Ιανουαρίου 1929, η εφημερίδα της Νέας Υόρκης Evening Journal δημοσιεύει ακόμη ένα επεισόδιο κόμικς με πρωταγωνιστές την οικογένεια της Όλιβ Όιλ και τον αρραβωνιαστικό της, Χαμ Γκρέιβι. Είναι η πρώτη φορά, ωστόσο, που ο δημιουργός του κόμικς Thimble Theatre, ‘Ελζι Σίγκαρ, αποφασίζει να εντάξει στην ιστορία έναν ακόμη ήρωα ως κομπάρσο. Τον Ποπάι.
Πρόκειται για έναν σκληροτράχηλο ναυτικό, με άγριο πρόσωπο, εθισμένο στο κάπνισμα της αγαπημένης του πίπας και με τα φουσκωμένα χέρια του διακοσμημένα με δυο άγκυρες τατουάζ. Σταδιακά, η συμμετοχή του στην εξέλιξη της υπόθεσης γίνεται ολοένα και μεγαλύτερη, μέχρι που παίρνει το ρόλο του πρωταγωνιστή και δίνει το όνομά του στο κόμικς.
Καβγατζής, απότομος, έτοιμος για περιπέτειες, περιφρονεί τα χρήματα και τα σπαταλά με μεγάλη ευκολία, έχει όμως μεγάλη καρδιά. Ερωτευμένος με την Όλιβ, αποτελούν ένα από τα πιο παράξενα ζευγάρια των κόμικς. Ψηλή, πολύ αδύνατη και συντηρητικά ντυμένη, η Όλιβ δεν είναι η στερεοτυπική ερωμένη ενός ναυτικού που θα περίμεναν όλοι. Ωστόσο, παρά την αγάπη της για τον Ποπάι, συχνά τον αναγκάζει να αναμετρηθεί με τον ογκώδη Μπρούτο, ο οποίος τη φλερτάρει απροκάλυπτα.
Η απήχησή του στους μικρούς του θαυμαστές είναι τόσο μεγάλη, που στις Ηνωμένες Πολιτείες η κατανάλωση σπανακιού αυξάνεται κατά 33%.
Χαρακτηριστικό του Ποπάι είναι η αδυναμία του στο σπανάκι. Όποιος και να είναι ο αντίπαλος, μόλις καταβροχθίσει μια κονσέρβα από το πλούσιο σε σίδηρο φυτό, γίνεται ανίκητος. Η ενέργεια που του χαρίζει τον κάνει υπεράνθρωπα δυνατό, ικανό να σφυροκοπήσει όποιον βρίσκεται απέναντί του. Η απήχησή του στους μικρούς του θαυμαστές είναι τόσο μεγάλη, που στις Ηνωμένες Πολιτείες η κατανάλωση σπανακιού αυξάνεται κατά 33%. Μάλιστα, αγάλματα του Ποπάι έχουν στηθεί στην Κρίσταλ Σίτυ του Τέξας και στο Αρκάνσας, όπου καλλιεργείται σπανάκι σε μεγάλες ποσότητες.
Το 1933, κάνει πρεμιέρα στον κινηματογράφο η ταινία κινουμένων σχεδίων Οι περιπέτειες του Ποπάι του ναυτικού, που εκτοξεύει τη δημοτικότητά του στα ύψη, ξεπερνώντας ακόμη και το Μίκι Μάους.
Αγάλματα του Ποπάι έχουν στηθεί στην Κρίσταλ Σίτυ του Τέξας και στο Αρκάνσας, όπου καλλιεργείται σπανάκι σε μεγάλες ποσότητες.
Το παράδοξο είναι ότι ο Σίγκαρ καταφέρνει να κάνει αγαπητό έναν ήρωα περιθωριακό. Κάθε άλλο παρά καλοκάγαθος και υπέρμαχος της δικαιοσύνης, ο Ποπάι είναι ο στερεοτυπικός ναυτικός, με όλες τις αδυναμίες που αυτό συνεπάγεται. Οι περιπέτειές του δεν αποσκοπούν σε κάποιο ηθικό δίδαγμα, παρά μόνο στο να κρατήσουν ευχάριστη συντροφιά στους αναγνώστες. Ωστόσο, ο βαθιά ανθρώπινος και ρεαλιστικός χαρακτήρας του είναι αυτός που τελικά συγκινεί το κοινό.
Έτσι, παρά το θάμπωμα του άστρου του τις τελευταίες δεκαετίες, ο Ποπάι αποτελεί πάντα έναν από τους αγαπημένους ήρωες της παιδικής μας ηλικίας.
